秋日午后，日头仍毒。小石村西头的窄巷里，三个十三四岁的少年把一人堵在墙角，脚影起落，砸在蜷起的身子与护头的胳膊上。
陈祁年把脸埋进臂弯，牙关咬得死紧，一声不吭。越叫越疼——这已经是第三回了。
「住手！我喊了村长，他就在后头！」巷口冲进一人，方和跑得满脸是汗，嗓子都劈了。为首的王胜啐了一口，靴尖又往陈祁年腰侧补了一下。
「陈祁年，算你们走运。」王胜拍着胸口衣襟，指骨上还沾着血，「一个月后镇里大选会开场，我兄长已经在名单上了。到时候你们两个没爹没娘的，连这片地都站不住。」
三人扬长而去。
方和蹲下去扶，手一碰胳膊就听见一声闷哼。臂腿全是淤青，额角那道口子还在淌血，血珠顺眉骨落进眼里，陈祁年只抬手擦了一下。
「村长呢？」
「没来。」方和把他半架起来，声音发闷，「我骗他们的。」
两人同是孤儿，一道住在村长杨穆家中。路上方和骂个不停：王胜家前些日子买了一株灵药，硬把他推上炼气二重，如今越发嚣张。「我也得快些修，不然往后护不住你。」
陈祁年沉默半晌，才道：「我能感应气宫。整整一年了，气进不去。」
声音很轻，方和听得脚步一顿。
回到院中，杨穆正立在堂前，见了两人一身土：「又打架了？」
「是他们先动的手。」
杨穆没再追问，只摇头：「吃完饭，去后屋翻翻你娘留下的东西。或许有对你修炼有益的。」
后屋杂物堆了多年，尽是些旧衣、旧陶罐、一方磨秃的墨。天快黑时，陈祁年的手指碰到了墙角的硬物。
一只巴掌长的黑盒，漆黑，在一屋子旧物里格格不入。打开，里头躺着一枚圆形玉佩，灰扑扑的，全无光泽。
他伸手去取，指腹刚触到玉面，玉中忽然虹光一转，晶莹剔透。陈祁年手一缩，玉佩又暗了下去。
灵物。他想起学堂先生讲过，有些灵物须以精血认主，多半是家族传承之物，外人激活不得。
陈祁年没犹豫，咬破指尖，血珠落在玉上。
血一入玉，光芒散开，玉佩虚化、浮起，褪成一道印记悬在半空。他还没反应过来，那印记猛地撞进眉心，无数玄奥文字涌进脑海，如潮水灌顶。他撑不住，眼前一黑倒在地上。
昏沉中，一个女子的虚影立在面前。
「孩子。」
陈祁年怔了怔，鼻头一酸。第二声传来时，他认出来了——是娘亲的声音。
「娘，你去哪儿了，我好想你。」他扑上去，手臂却从虚影里穿过。
「小年，为了你的安全，现在还不能告诉你。」女子笑了笑，像早知他要问，「你气宫的事，娘解释不清。但你既然到了这里，不能修炼的坎就已经过去了。醒来之后，你便可以修炼。」
陈祁年抹了把脸：「我脑子里那些字呢？」
「那是常人碰不到的修行之路，是娘留给你最后的东西。它能送你到别人够不着的高处，也会给这条路招来危险。」
「多难我都不怕。」
虚影渐渐淡去。
再醒时屋里已暗。陈祁年扶墙站起，忽然觉出不对——额角那道口子没了，胳膊上的淤青消得干干净净，抬手毫无滞涩。
他奔到镜前。镜中人额间浮着一枚若隐若现的印记，九瓣花形，一圈圈嵌着。
他不敢耽搁，盘膝上床，按着练了一年的法子引气。气宫一动，灵气被牵成一缕，往里撞去。
啵。
像什么薄壳破了。炼气一重。
陈祁年睁眼吐出一口长气，正要抬手看看掌心，额前九瓣印记骤然一亮，烫得他浑身一颤。
屋里凭空响起一个苍老的声音，笑意沉沉的：
「根骨平平，心倒不差。小子，你可知你方才认下的，是什么东西？」