敲门声停三息，杨穆才去开门。
门外站着个灰衣汉子，腰间短刀，刀鞘缠着褪色红绳。他递上木牌，嗓子里带清塘镇口音：“周家的令。三日内，小石村人不许进后山。我家公子要猎一头刺尾虎，谁搅事，谁担。”杨穆看看牌子，又看看他身后马上两个生面孔，只淡淡应了声：“后山是村里的，别伤人。”灰衣人笑一声，翻身上马，蹄声远了。
方和缩在偏屋窗下，牙咬得响：“周家凭什么封山！刺尾虎尾上倒刺，清塘商行收十两银子一条！”陈祁年没接话。他炼气一重的事瞒了三天，连方和都不知道。
第二日天没亮，方和把他从被窝拽起：“就去看一眼，雾大，他们找不着。”后山雾像泡开的棉絮，溪沟水冷。两人翻过第二道石梁，前头忽然一声虎吼，短促，哑，像被掐断半截。
陈祁年按住方和肩，伏在岩缝后。石壁下空地，一头刺尾虎趴在血里，尾上倒刺还竖着，插三支羽箭。三个少年围它站着。瘦高个抽刀补颈，锦袍少年已跨过虎尸。空地中央一株矮树，枝叶焦黄，挂三枚拳头大果子，果皮各有三道金线。
“三阳果。”方和气声发颤，“化血养气的宝贝。”
瘦高个回头：“叶轩，果子熟了没？”叶轩收剑去摘。锦袍少年先一步攥住两枚往怀里塞。“周仁！”叶轩剑一横，“说好一人一枚。”“这山是我周家的。”周仁退开，使斧少年横身挡住。
陈祁年盯着那棵树。周仁抢两枚，剩一枚还挂枝上，叶轩正伸手。他动了。从岩缝窜出，抓一块拳大碎石砸在叶轩右腕。叶轩剑一歪，果子晃了晃。陈祁年已到跟前，一口气沉进丹腹，依《太息引气诀》最简单的吐纳，把灵气压成一线，掌心直直拍上叶轩胸口。“啵”一声闷响，不像掌击，倒像有人捏破水泡。叶轩脸色猛白，连退三步，一脚踩进虎血，喉咙挤出两字：“你——”
陈祁年不恋战，退半步把方和拽到身侧，嗓音压得又平又稳：“小石村，王胜。”报王胜的名，周家要查也查不到他头上。空地一静。周仁眯眼打量他，忽而笑了，从怀里摸出一枚果子抛过来：“拿着，封口。”他转身就走，“今日之事，谁传出去，我找谁。”叶轩咬牙，狠狠抹了把鞋上的血，也走了，走时回头看了陈祁年一眼。
果子接在手里，温热。陈祁年把方和往回扯，走到半道又折回去，割下那条虎尾，用衣襟裹了。日头爬上山梁，两人翻墙回村。陈祁年把虎尾塞进床下柴堆最深处，三阳果单独收进那只空木盒。
屋里静下来。他闭眼，意识沉入那片熟悉的金色虚空。虚影浮着，声音一如既往地傲：“三阳果，凡品，勉强入药。你倒是会捡便宜。”“那人是谁，我记下了。”“记下无益。”帝商顿了顿，“方才那一掌，用的是我教的东西。以后再用，最好别让人看清。”
陈祁年睁眼，天色发白。他去关后窗，手刚搭上窗闩，院墙外那棵老槐树上，枝叶轻轻动了一下。没有风。他站着盯了很久。退开时，脚边泥地上多了一小撮干青苔——后山石壁上才有的东西。陈祁年捏着青苔抬头。老槐树枝叶又动。一道黑影从树冠后探出半张脸，腰间短刀，刀鞘缠着褪色红绳——三天前村口那个生面孔腰间也挂过同样一柄。后窗“吱呀”一声，被人从外面推开了。