夜色压在石壁上，虫声被风压得很低。
陈祁年盘坐在青石上，双掌叠于丹田，按《太息引气诀》一呼一吸。四周灵气像被扯住的溪水，一缕缕往他气宫里钻。宫壁上的雾海先翻涌，再塌缩，最后凝成第五道气旋，撞在宫壁上嗡然作响。
玉府深处，金色虚影负手而立，声如寒铁：「第五重了。三日之内再强行冲关，这条手臂你自己留着也废了。」
陈祁年抹掉鼻下血迹，捏了捏拳头。指节噼啪，脚边一颗碎石被碾成粉。
次日一早，方和背着两捆兽皮，陈祁年揣着旧布包，两人走了二十里土路进清塘镇。
清塘商行柜台前围了七八个人。木案上摊着条三尺虎尾，节节分明。掌柜捏着尾骨来回比量，嘴里压价：「十四节的尾子不值钱，给你二十个铜板。」
卖尾的老猎户脸涨得通红，说不出话。
「刺尾虎的尾骨越密越值钱，十四节该是十二节的价。」陈祁年站在人堆外，声音不高不低。
掌柜回头瞪他，围观的人却没散。
柜台后，一个黑发扎红绳的姑娘拨开人群，指尖在尾骨上捻过一节，抬眼看了看陈祁年：「三十两，我要了。」
话音没落，商行门口一阵靴响。七八个佩刀汉子挤进来，为首青年腰悬厚背刀，胸口绣着个「霸」字。
「慕姑娘要的货，也该先问过霸刀武馆。」石力天笑着伸手去拿虎尾，「一条尾子而已，姑娘随我上楼吃杯茶，就当石某送的。」
慕婉儿把虎尾往怀里一收：「虎尾三十两，茶免了。」
石力天脸色沉下，目光扫过陈祁年：「刚才是你在多嘴？」
「刺尾虎尾骨十四节，这不是嘴上的事。」陈祁年迎着他的眼睛。
石力天盯了他三息，忽地笑了：「小石村的？后山那头铁石熊最近很不老实。你多嘴，就多走几步山路吧。」
五日后，后山。
李上文带着几个村童采野果，藤蔓下忽然炸开一团灰影。铁石熊撞断三棵小树冲出来，浑身覆着灰黑石鳞，立起来足有一丈。它一爪拍出，李上文横飞出去，撞断两棵老松，趴在地上吐血不起。
坡上，王胜带着两个跟班赶到，看清那身石鳞，脚下猛地刹住。同行的徐琪腿一软，跌在王胜前头。
铁石熊调转身，琥珀色的眼睛锁住两人。
王胜一把攥住徐琪后领，把她往前一推，自己朝后翻滚下坡。
徐琪摔在乱石间，铁石熊立起来，庞大的影子整片压下去。
老松横枝上，一道灰袍身影蹲着，手搭膝头，纹丝不动——是林叔。
陈祁年从石后窜出，刚要扑过去，眼角却瞥见熊颈侧嵌着一枚铜钉。铜钉深深楔进石鳞里，钉帽上刻着一柄小刀——霸刀武馆的印记。