院中鸦雀无声。
何先生收拢了测灵石上的残光，退到一旁。镇长擦了擦额角，嗓音发颤地念出两个名字——楚清瑶，楚青鱼。
楚清瑶的霓裳鸾鸟三阶显形时，测试场上空掠过一片流霞，连何先生都多看了两眼。楚青鱼的翡翠竹叶青只二阶，但她心性沉稳，十八岁前有望突破三阶，这在方圆百里已是难得。
“楚少野——无垢狐，一阶，未入流。”
念到这三个字，镇长的声音明显顿了一下。院中数百道目光齐齐钉在角落那个瘦高少年身上。无垢狐伏在他脚边，灰扑扑的一团，尾巴垂着，像只没睡醒的野猫。
有人低低笑了一声。
楚少野脸上的表情没变。他弯腰把无垢狐捞进怀里，掌心贴着它温热的脊背，一下一下地顺毛。
散场时人潮往外涌，他正抬脚要走，袖口被人拽住了。
楚清瑶不知什么时候挤了过来，一双杏眼通红，鼻尖也红。她咬着嘴唇，声音压得只有两人能听见：“哥，我把名额让给你。我跟何先生说去，我不去了，你替我去。”
楚少野低头看她。这个从小跟在他身后满山跑的丫头，此刻手指攥得指节发白。
“胡闹。”他声音不大，却像块石头砸进水里，“三阶鸾鸟不去祝余，你留在村里绣花吗？”
“可是哥——”
“没有可是。”他抬手在她头顶按了一下，力道有些重，“你读你的书，我走我的路。我楚少野还不至于要妹妹让道才能活。”
楚清瑶的眼泪终于滚下来。楚少野没再劝，转身把无垢狐往肩上一搭，径直走出了院门。
“少年留步。”
院墙拐角处，何先生背着手站在那里，像是等了有一阵。他约莫四十来岁，青衫洗得发白，眉宇间有股书卷气，腰间挂着一枚赤色玉牌——那是赤霄宗的记名弟子的信物。
“测灵石检测的是灵宠，测不出人心。”何先生打量着他，目光落在他怀里那团灰毛上，“你方才拒绝妹妹的时候，眼里没半点委屈。十二岁的娃娃，这份心性，我走了二十三州，见过的不超过一掌之数。”
楚少野抱紧无垢狐，没有接话。
何先生从袖中取出一封书信，信笺上盖着一枚朱红小印，篆文弯弯绕绕，楚少野只看清了“赤霄”二字。
“祝余学院只认灵宠品阶，但赤霄宗收人，看的是骨血和心性。”何先生将信递过来，“你持此信去赤霄宗山门，可从杂役做起。三年考核，若能引气入体，便能拜入外门。”
楚少野看着那封信，没有立刻接。
“多谢先生。”他最终双手接过，弯腰一礼到底，“这个恩情，我记下了。”
何先生摆摆手，意味深长地看了无垢狐一眼：“无垢狐虽废，但世间之物，未必都靠先天。”说罢转身离去，青衫消失在暮色里。
楚少野将信收进怀中，摸了摸无垢狐的脑袋：“走了，回家。”
无垢狐在他肩头蹭了蹭，细小的爪子勾着他的衣领。
出了镇子三里地，夕阳将树林染成一片暗金。走到那棵歪脖子老槐树底下时，一道雪色的身影从树影中缓步走出。
霜月的银色弯月印记在暮色中泛着柔和的光，它低头凑过来，鼻息喷在楚少野脸上。
“考完了？”
“嗯。”楚少野把怀中的信掏出来，随手递过去，“没进祝余，但有个赤霄宗的杂役推荐信。何先生给的。”
霜月低头去看那张信笺。
楚少野注意到，巨狼的目光在触到那枚朱红印鉴的刹那，狼瞳骤然收缩成针尖般的竖线。它整个身躯肉眼可见地绷紧了，背脊上的银毛根根倒竖，喉咙深处发出一声极低极沉的咕噜声，像是从胸腔里硬挤出来的。
“霜月？”
巨狼没有立刻回答。它死死盯着那枚印章，前爪无意识地刨了一下土，力量之大，犁出三道深沟。
过了许久，霜月才缓缓抬起眼。它的声音压得很低很低，低到几乎被风吹散——
“少主，这个何先生……问他姓名了吗？”
楚少野心头一凛：“没有。”
霜月转过头，望向镇子的方向。它的瞳孔中映着最后一线天光，幽蓝深沉，像是透过那片暮色看到了什么极其遥远的、楚少野看不见的东西。
“那就……先别去。”
巨狼说着，忽然侧耳，眉头死死拧起。楚少野顺着它的视线望去，镇子方向的天空上，升起一道极细极淡的赤色烟柱，正悄无声息地散入夜空。
那是传讯烟符。
霜月的喉间滚出一声压抑的低吼。
“有人比我们先动手了。”