青光冲天而起，姜玄只觉得脑中如遭雷击。
那道清冷嗓音再度响起：「问你还。名字。」
「姜、姜玄。」他喉头发干，跪坐在后山青石上，「前辈……您不是青玄老人吗？您的声音……」
「青玄？」那声音似笑非笑，「随手起的，八年前懒得编罢了。」
姜玄浑身的血都凉了。八年前，七岁的他在溪边捡到这块传音石，石中老人随手指点他几手刀法，又留下半部残缺功法，八年来风雨不误地教他。他一直以为对方是哪位隐世的前辈高人。
「你教了我八年。」他喃喃，「到底是谁？」
石头沉默片刻。「大乾，姜氏皇朝，第十二代帝君。」那声音淡淡道，「世人称朕——乾皇。」
姜玄一屁股坐进了草丛里。
乾皇。定下部族生死战万古规则的那位。亿万里疆域之上，超越神魔、万年无人见过真容的那位。庙里供着神像都要避讳直呼名号的那位——八年来叫他「小崽子」、嫌他刀法「蠢得像头荒牛」的那位？
「不可能……」他嗓音发颤，「女帝娘娘怎么会……」
「哦？」那声音第一次有了些许起伏，「朕没说过自己是男人。你猜得不错，是女子。」
姜玄张着嘴，半天说不出话。
「八年前朕在推演一门呼吸法，缺个从头修起的人。」乾皇的声音恢复了平淡，「天下人修行皆有根脚，只有你，一块白纸，又蠢得恰到好处。朕便随手教了你八年。」
「八年……只是随手？」
「不然呢？」她顿了顿，「不过如今看来，你倒没浪费。把舌头伸出来，服下去。」
传音石表面青光一凝，一滴黑玉般的液珠缓缓浮起，悬在姜玄唇前。液珠里隐有山河虚影流转，只是靠近，他周身血脉便自行轰鸣起来。
「《如意呼吸法》的引子，朕以万载推演、摘三千种血脉淬炼而成。天下间，你是第一个修它的人。」乾皇缓缓道，「服或不服，你自己选。朕不救废物，也不逼英雄。」
姜玄想起了练武场上二长老的尸体，想起背后握刀发抖的青红姐，想起娘说「该抛下谁，又该带走谁」。
他一口吞下了液珠。
刹那间，一股滚烫的洪流自喉间炸开，冲进四肢百骸。姜玄闷哼一声栽倒在地，浑身骨骼噼啪爆响，如炒豆一般。他体内那条沉寂了十五年的「枯脉」，竟如枯河遇春汛，轰然贯通！
「呼吸——」乾皇的声音适时传入，「照朕教的数。一吸，四停，两呼。」
姜玄咬牙照做。每一次吐纳，那股洪流便驯服一分，反哺入血脉之中。天黑到天明，他后背的衣衫湿了又干，干了又湿，结出一层黑垢。当第一缕晨光照上后山时，他缓缓握拳——
咔。
空气被拳锋挤出一声脆响。半步先天。一夜之间，他踏进了娘亲都未踏全的门槛。
「资质不错。」乾皇的声音里听不出情绪，「可惜——」
话音未落。
轰——！！
大地猛地一颤。远处姜氏土城的方向，传来一声天崩地裂般的巨响，紧随其后的是数百女人的尖叫，撕心裂肺。
姜玄霍然起身，只见土城上空烟尘冲天，那段夯土城墙竟整个塌了一角，烟尘中，一名铁塔般的独眼巨汉拄着一杆黑铁长枪，踏着碎石缓步走来，身后百骑环随，马蹄如雷。
「申屠烈……」姜玄瞳孔骤缩。申屠部族族长，「枪霸」，黑潭山第一勇士。
巨汉隔着半座城，独眼死死锁住后山方向，声如滚雷：「熔晶矿是你们姜氏的？小小蝼蚁，也配！姜氏——鸡犬不留！」
长枪随手一震，百丈外的老树拦腰而断。
传音石中，乾皇轻轻「咦」了一声：「先天后期……有点意思。小崽子，你的呼吸法，第一课提前开始了。」
姜玄攥紧了发烫的拳头，朝城墙缺口狂奔而去。