殿中静得能听见御案上烛芯爆响。
高阳把袖中折子抽出，双手举过头顶，指节用力到发白。女帝没接，只抬了抬下巴。上官婉儿下阶取过，翻到背面，呈上御前。
高阳后背的汗一层压着一层。昨夜拆开封皮时，那八个字就伏在纸背上——临江米贵，问策何人。极淡，极稳。
女帝的视线在那行字上停了三息。「谁写的？」
「臣不知。」高阳叩首，「臣揭皇榜前三日，一个老仆送来一方旧砚，折子压在砚下，说是旧主托还。」
内侍捧着折子从丹墀一路传下去，人人伸长脖子，看完又齐齐缩回，像怕沾上什么。哗然声里，一名御史出列，厉声说是妖言惑上，请旨拿下。女帝抬手，那御史的话便断在半空。
「你既不知，为何带它上殿？」
高阳抬头。他等的就是这句。
「因为写这行字的人，比臣更早看透陛下的心思。臣比不过他，就只能把他摆到陛下眼前，让陛下替臣盯着他。」
女帝唇角动了一下，看不出是笑还是冷。「那朕问你，临江缺什么。」
「缺人。」高阳答得极快，「仓里不缺粮，缺的是把粮卖出去的理由。臣有一局，名唤戏猴。」
殿外风撞在檐角铁马上，响了一声。
「临江城西有座荒山。臣先差人夜里上山，埋十坛铜锭，外头薄薄鎏一层金箔。再散一句话出去：山里有金。百姓信不信不打紧，要紧的是隔壁村的老王信。三日之内，满县农户扛锄上山，把山皮翻个遍。臣不拦，反叫县令带衙役维持，一个一个登记造册。」
「臣先往县衙送三百两，写的是修路捐输。县令收了银子，才肯差人上山。」
「册子成，臣再拿它去县衙告状——有人私采御矿。臣递的状纸只写三个名字，可册子上记的是各家各户下锄的人。对得上一个，斩一个。」
「盗矿当斩。臣这时候再出来，替他们讨一条活路：签契，进茶山做三年奴，债两清。」
有老臣当场坐不住，指着高阳骂阴毒。高阳没回头，只往下说。
「等事办完，臣自掏三千两，把临江到码头那条烂泥路铺成青石。路一通，百姓跪在道边，喊臣活菩萨。」
殿里落针可闻。
女帝盯了他很久，说了一个字：「准。」又道，「朕若许你这局，临江十万百姓要恨你一辈子。」
「百姓恨臣，比恨陛下好。」高阳答，「他们签的契，臣留一份在县衙；三年期满，凭契还田。」
「退朝。」
百官面面相觑。半炷香前还人人喊打，如今圣上不赏不罚，只撂下一个准字。高阳跪在丹墀下，心里发空。出殿时，礼部尚书宋礼远远瞥了他一眼便扭头低语，那背影他认得——江南崔家长子崔星河，明日多半也要动身。
散朝回府，圣旨便追到定国公府门口。黄门当街高唱：命定国公府三子高阳，即日赴临江城平抑米价，限两月；着女官上官婉儿随行——「参议」二字，刻在圣旨上。
高峰提刀从门里冲出来，看见圣旨，刀在半空拐了个弯，砍进门框，骂了句孽畜。高阳不躲，反倒凑近半步：「爹，门框比儿子贵。」高峰举刀的手抖了一下，骂得更响，吩咐厨下备酒，背过身时袖口在眼睛上飞快抹了一把。
高阳笑着应了，退回院里，闩上门。
他吹了灯，又点起。从枕下摸出那本折子，就着灯火翻到背面。
干干净净。一个字也没有。
高阳捏着折子的手指一寸寸收紧。他起身去摸案上那方旧砚——案上空空，连砚带垫，都不见了。
门外脚步声停在阶前，叩了三下。
「高公子，」是上官婉儿的声音，很轻，「临江的粮船今早已出漕口。你还有几日？」
停了一停，那声音又添一句，更轻：「那方砚，是我收走的。」