花厅里的烛火猛地一跳。四张家主挤在下首，垂着头活像霜打的茄子。
郑广泰袖口反复抹着眼角。他声音沙哑，像是从嗓子里刮出来的：“高公子明鉴，我郑家存粮不过八千石。”他顿了顿，又拱了拱手，“桩桩件件都摆在账上，再降五文，已是血本无归。”
旁边的周家主接得极快：“周家也是啊。”他抹了把额汗，又补一句，“夏收佃户还欠着租，利息都填了粮价，再降，只有跳江。”
另两家跟着抹泪，厅中一时悲声四起。
杜江坐在高阳下首，胡子抖了两下，终究没说话。他做临江县令三年，四家粮商把持城中七成存粮，粮价从八十文炒到一百四十文，已有百姓往粥里掺沙土充饥。
人人都以为，今日这宴是要压价。
高阳却端着一盏茶，慢条斯理地吹着浮沫。
上官婉儿立在屏风后，冷眼旁观。她奉女帝之命而来，要看这新科贤才如何斗法。崔星河用的是以粮压价，稳妥利民；高阳若只会压着粮商降价，不过是仗着圣意在别人修好的路上走。她已在心里写好了判词：庸。
“高公子。”郑广泰抹完眼泪，拱了拱手，“我等愿每家再降五文，权当给县尊和公子一个面子。”
杜江眼睛一亮，正要开口。
高阳放下了茶盏。
瓷器磕在桌上，脆响不大，却把满堂抽泣都压下去了。
“五文？”他笑了笑，“郑家主，我做的是生意，不是善事。”
郑广泰脸上的悲戚僵了一瞬。他袖中的手几不可察地抖了一下，茶碗在指间倾斜了半分，几滴茶汤落在衣襟上，他却顾不上擦，只飞快地朝周家主递了个眼色——那眼色里没有半分凄惶，只有探问。
周家主会意，喉头动了动，正欲再开口。
“我今日叫你们来，不是要你们降价的。”高阳站起身，扫视四人，“从明日起，临江城粮价，只准涨到一百五十文。”
花厅里静得能听见烛芯噼啪。
周家主以为自己听错了：“涨……涨到一百五十？”
“对。”高阳点头，“一百五十文一石，一文都不许少。谁敢低价出粮——”他眼里的笑意淡了下去，声音很轻，“我杀谁。”
杜江“腾”地站起来，胡须直抖：“高阳！你可知一百五十文是什么价钱？昨夜城南刘家已饿死两人！”
“杜县令。”高阳转头看他，“您若信我，三日之后，粮价自然回落。您若不信——”他袖子一振，露出腰上的御赐玉牌，“陛下的差事，我担着。”
杜江被那玉牌堵得说不出话，胸膛起伏半天，终是一屁股坐回椅子上，脸色灰败。
而屏风后的上官婉儿，指节在袖中攥紧了。
她看不透他。降价是常理，可他偏偏要涨价——还是要涨到天上去。他到底在做什么局？
“诸位家主。”高阳重新落座，声音又恢复了那种漫不经心的调子，“话我说完了。谁家先出手，谁家的仓，我烧。”
四人面面相觑，额上沁出细汗。他们不明白，可算盘却不听使唤：若真涨到一百五十文，自家囤的粮，转瞬就能翻上一番？
高阳没给他们想明白的时间。他抬手，让随从展开临江城舆图，铺在桌案上。河道、街巷、粮仓、码头标得清清楚楚，四家粮商的仓都被朱笔圈了出来。
“明日一早，我先去拜会一位老朋友。”他的指尖在地图上移动，最后停在一个朱圈上。
满堂目光都跟着移过去。
窗外夜色沉沉，远处酒楼的灯火在江雾里浮沉。
就在这个时候，一个青衣小厮从侧门闪进来，附在高阳耳边低语几句。
高阳的手指顿住了。
“底下那一层的人，不见了。桌上只留了张字条。”
小厮把字条递上来，高阳展开一看，眉头轻皱。
字条上只有寥寥数字：城西废栈。
他抬眼，望向地图上标记得最淡、位置却最险的地方——城西码头边的废弃货栈。
小厮退下后，他沉默片刻，忽然笑了，笑得比刚才还淡：“好啊……崔公子，原来你藏在这里。”
上官婉儿心头一凛。崔星河，那个三日前就到了临江城却一直未曾露面的年轻谋士，原来一直在盯着这盘棋。此刻，高阳的手指从郑家粮仓，慢慢移向城西那处废弃货栈。
“先不去郑家了。”他低声道。
杜江愣住了：“那你要去哪？”
高阳收起地图，卷成一卷握在手里。
“去见一个死人。”