记名比试在辰时末。后院井台到坡顶粮仓之间，麻绳挂九面小旗。刘叔拎竹条站在旗下，脚边木斗里只三枚候选木牌。
“两满桶，过旗不洒，脚不进白线。头三个到粮仓拿牌，随赵教头上伏牛山。”刘叔敲斗沿，“规矩不改。”
墙根下二十多个杂役全绷紧了肩。伏牛山开棚，去的人能分药、看刀、记功；留下的人只配挑水劈柴。
葛五从人堆里出来，袖口一捋，左手腕上系着根旧红头绳。他肋下还贴着伤布，声音却响：“今年我记名。牌给我留着。”
刘叔竹条一压：“备桶。”
陆玄提上两桶水，扁担上肩时先试右脚。青河桩残式那半寸还在。刘叔竹条落下，葛五迈步便冲。他力气足，两桶水像两块石头，过第一面旗时已领先三丈。
过第三面旗是独木桥。桥面一尺宽，底下湿泥沟。葛五上桥脚下一重，旧伤牵肋，左桶泼出一线。他骂了声，硬扳平扁担。陆玄跟上去，不看桥板，只看葛五腕上那点红。右脚外挪半寸，肩背腰胯连成一条线。桶还沉，肩还疼，每一步却都落在桥心。下桥时他只落后一尺。
最后是上坡。坡顶粮仓门半开，赵教头抱刀站在里面。葛五先到坡腰，呼吸带哨，步子开始乱。
“葛五，换肩！”有人喊。
他不换。换肩就要停，停一步，牌少一张。陆玄也没追，只寻坡上被踩实的土坑，右脚踩坑，左脚借势，桶水在壁上转，不泼。
离粮仓十步，葛五左腿一软，膝盖砸进坡土。两桶水没翻，洒了半桶。他吼一声，硬提起来再跑。陆玄从他身侧过去，不快，像量好了步。水倒进石缸时，线齐沿。
刘叔随后到，竹条点葛五：“过旗洒两回，扣一旗。第三。”
葛五跪在地上喘气，抬头看陆玄那两只满桶，半晌，解下红头绳递过去：“你赢我半桶。这绳我女儿编的，戴了三年。你上山，替我看看药棚。”
陆玄没接：“牌是你挣的。”
赵教头从仓里出来，三枚木牌扔给刘叔。第一枚给陆玄，第三枚放在葛五面前。葛五盯着牌，手不伸，又把红头绳系回腕上：“我洒了水，不够。明年再来。”
赵教头看陆玄一眼：“你留下。”
杂役散了。赵教头把刀横在膝上，点向陆玄掌心旧伤：“挑水能赢葛五，靠的不是力气。你知道哪步会洒，提前就改。伏牛山开棚，前队要杂役背药、记数、认山道。你随队，后天卯时。”
“今晚药房送候选汤。”赵教头起身，“喝了，明早来领行装。”
天擦黑，阿三端木盘钻进柴房。后厨小杂役跑得急，盘上那碗汤晃出一圈。汤棕红，热气里一股涩苦怪味，像药渣煮糊，又压着灰白药粉的腥。
“刘叔说，候选汤都得当面喝。”阿三把碗放下，眼睛盯着汤面，“药房今晚煎三锅。前院两锅，第三锅只给你们三个候选。”
陆玄没碰碗：“谁煎的？”
“药房新来的伙计，姓杜。”阿三压低嗓子，“就是给杜四打过下手的那个。杜四被抓了，他兄弟还在药房。”
陆玄目光落到碗沿。外侧有一圈没抹净的灰白指痕，和那日杜四拇指上的药粉一个颜色。热气顶上来，涩苦味钻鼻腔，胃里一紧。冯麻子被拖走时那句话在耳边响：喝过三回的，夜里自己往山上走。
阿三咽口唾沫，手指伸向碗沿：“玄哥，这汤香不香？”
陆玄把碗端到唇边，停住。窗外，柴房后墙的月影里，有人影一晃。