玉泉山深处，听泉别苑西侧的演武场。晨雾未散，青石板上已积了一层薄霜。周寻穿一身靛青劲装，握着那柄非金非铁的乌黑长剑，一剑一剑地刺、点、崩、撩。手臂酸得抬不起来，他便咬着牙继续。
“孤峰望月，力透腕指。”场边的声音冷硬如铁石相击。高鹏抱臂立在阶上，袖口束得极紧，露出布满老茧的小臂，“肩沉三分，别拿蛮力死撑。”
周寻依言调整，又一连走了三十余式，汗珠砸在石板上，洇开一小片深色。直到高鹏吐出一个“停”字，他才收剑归鞘，盘膝坐下调息。
气匀之后，周寻走到高鹏三步外，抱拳躬身：“多谢高师指点。”
高鹏没应这句，只抬眼看他：“王爷离山前留了话——年底之前，你若能把踏雪步练到小成，进退有度、身法灵动，便允你去护国寺，见上一面。”
“见父亲？”周寻猛地抬头，原本黯淡的眸子亮了一瞬。他没多问第二个字，转身走到场边，把一对玄铁砂袋缚上小腿，脚踝一紧，纵身落进梅花桩阵。
桩有高有低，桩面磨得光滑如镜。他在上面腾挪、转身、换步，风声擦着耳边过。日头从东侧屋脊爬到头顶，又沉向西山。三个时辰里他摔了七次，膝盖磕在桩沿，掌心磨得发烫，起来接着走。
黄昏时高鹏才喊停。周寻膝盖一软，几乎从桩上栽下来。
演武场门口，一个佝偻的灰袍老者拄着枣木拐疾步进来，见他这副模样，浑浊的老眼顿时红了：“我的小祖宗，怎么又练成这个样子……”
“陈伯，我没事。”周寻声音嘶哑。
陈伯招呼两名青衣小厮把他架去蒹葭阁药浴。等那道单薄的影子转出月洞门，老者原本塌弯的脊背猛地绷直，几步掠到高鹏身侧，压着嗓子发火：“他才十岁！这京城里你我两个先天武者守着，寻常宵小连大门都摸不着，你何苦往死里操练他？”
高鹏没回头，望着天边最后一线晚霞，声音低了下去：“糟老头子，莫吹牛。凡俗武者十个八个，你我擒下不难。可若来的不是凡人呢？”他顿了顿，“十年一度的升仙大会，过几日就在京城开了。那些仙使，要下山了。”
陈伯脸上的怒气僵住，脊背又垮了半截，半晌才哑着嗓子道：“若真是仙使，你我百十个捆在一块儿，也不是人家一合之敌。世子把这凡武练到极致，难道能凭一把凡铁，去挡那呼风唤雨的法术？王爷又是自请出家除籍，又是逼他苦练……这一盘棋，真瞒得住吗？”
高鹏打断他：“尽人事，听王爷命。”说罢大步走开，“我饿了。”
陈伯跺了跺脚追出去，一出回廊，腰又佝偻下来，恢复成那副老态龙钟的管家模样，脚步却快得像风。
夜半，周寻被窗缝里钻进来的寒气激醒。药力未散尽，四肢仍旧酸麻。他翻身坐起，正要扯过外袍，忽觉院里静得不对——檐下那只总在夜里扑腾的麻雀，没了声响。
一点白光，无声无息地透进窗纸。
不是灯，是一道细如针芒的亮线，快得几乎没有过程。周寻来不及想，足尖一记斜踏，正是踏雪步里最熟的“回身”，整个人贴着地砖滑开三尺。
嗤的一声轻响，他方才倚着的床柱上多出一个焦黑小孔，木屑簌簌落下，焦味混着药味钻进鼻腔。周寻后背尽是冷汗，手指已摸到枕下的剑柄，肩背绷成一张满弓。
院中静了一瞬。随即，一个声音响起来，不高，却带着一丝毫不掩饰的诧异——
“咦？”